Lionel Duroy nous conte sa vie, depuis la rencontre de ses parents, issus tout deux d’un milieu réactionnaire et pétainiste, jusqu’à la descente aux enfers de sa famille. Son père, coincé entre ses dix enfants et les ambitions déçues de son acariâtre épouse, s’efforce de faire bouillir la marmite en alternant petits boulots et combines improbables.

Bien plus tard, le narrateur découvrira d'autres façons de voir et de vivre et deviendra, surtout, écrivain.

Roman balzacien, psychanalyse d’une famille, catharsis d’un écrivain torturé, Le Chagrin est aussi le roman d’une génération. On en termine la lecture bouleversé et ébloui.